Podrías llamarlo una taza de Joe, java, barro, cerveza, moca o tu sacudida matutina. Sin duda, el café es una gran parte de la cultura mundial, y el tipo elaborado con grano de Arábica es el más apreciado por los bebedores de café.
Los investigadores han descubierto ahora el genoma de la especie Arábica y han rastreado sus orígenes hasta un apareamiento natural entre otras dos especies de café hace aproximadamente entre 610.000 y un millón de años en los bosques de Etiopía. Esto hace que esta especie sea más antigua que nuestra propia especie, el Homo sapiens, que surgió en África hace unos 300.000 años.
Los investigadores secuenciaron los genomas de 39 variedades de Arábica, incluido un espécimen del siglo XVIII, para crear el genoma de mayor calidad hasta la fecha de esta especie, cuyo nombre científico es Coffea arabica. También descubrieron una región específica del genoma que puede ser fundamental para el mejoramiento o la ingeniería genética de la resistencia a enfermedades.
«El arábica es uno de los cultivos básicos más importantes del mundo y ocupa una gran parte de las economías agrícolas de los países en los que se cultiva», dijo el biólogo evolutivo de plantas Victor Albert de la Universidad de Buffalo en Nueva York, uno de los líderes del estudio publicado esta semana en la revista Nature Genetics, abre una nueva pestaña.
«Es una parte importante de la subsistencia de los pequeños interesados locales, no sólo cultivado y explotado por las grandes empresas. El café es una rica fuente de antioxidantes y, por supuesto, de cafeína, lo que nos ayuda a mantenernos despiertos a mí y al resto del mundo», añadió Albert.
La investigación demostró que la población de Arábica aumentó y disminuyó a lo largo de los milenios a medida que el clima se calentaba y enfriaba. Primero fue cultivado por gente de Etiopía y Yemen, y luego se extendió por todo el mundo.
«El café y la humanidad están estrechamente relacionados a lo largo de la historia. En muchos países productores, el café Arábica representa más que un cultivo, es parte de la cultura y la tradición», dijo Patrick Descombes, experto senior en genómica de Nestlé Research y profesor de la Universidad Suiza. Instituto Federal de Tecnología (EPFL), otro de los líderes del estudio.
Se descubrió que Arábica tenía una baja diversidad genética debido a una historia de endogamia y un tamaño de población pequeño. La especie, susceptible a plagas y enfermedades, puede cultivarse en un número limitado de lugares donde las condiciones climáticas son favorables y las amenazas de enfermedades son menores.
La investigación «allana el camino hacia nuevos enfoques de mejoramiento del café, que en última instancia conducirán al desarrollo de nuevas variedades con mayor resistencia a las enfermedades, los cambios climáticos y con nuevas cualidades (sabor) en taza», dijo Descombes.
El café es una de las bebidas más consumidas en el mundo (se estima que se consumen 2.250 millones de tazas diariamente), así como uno de los productos básicos más comercializados. El Arábica representa la mayor parte de la producción mundial de café.
Los investigadores dijeron que el Arábica se formó como una hibridación natural entre dos especies parentales: Coffea canephora y Coffea eugenioides. La especie canephora se llama café robusta y su genoma fue secuenciado en 2014.
El robusta se usa comúnmente en el café instantáneo, mientras que se considera que el Arábica tiene un sabor superior, generalmente conocido por su sabor más suave y terso. La especie Robusta es autóctona de los bosques del África ecuatorial.
«El Robusta también es conocido porque es bastante resistente a las principales plagas y enfermedades del café, de ahí su nombre Robusta, que significa robusto», dijo Descombes.
La especie eugenioides crece en grandes altitudes en Kenia.
El espécimen del siglo XVIII secuenciado en el estudio procedía de una muestra almacenada en Londres que había sido utilizada por el naturalista sueco Carl Linnaeus para nombrar las especies de coffea.
«Pudimos secuenciar su genoma y, de hecho, descubrimos que no estaba particularmente relacionado con las variedades que se cultivan hoy en día», dijo Albert.
