Kelly Haston (comandante), Ross Brockwell (ingeniero de vuelo), Nathan Jones (oficial médico) y Alyssa Shannon (oficial científica) son los cuatro voluntarios de la misión simulada CHAPEA-1 (Crew Health and Performance Exploration Analog), que han permanecido durante más de un año encerrados en Mars Dune Alpha, espacio de 518 m2 generado con impresoras 3D situado en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.
¿En qué consisten las misiones simuladas de la NASA?
Las misiones simuladas de la NASA reproducen el entorno de una misión espacial de forma controlada como ejercicio de entrenamiento y para evaluar el éxito de las operaciones. En este entorno se intentan reproducir todo lo fielmente posible las condiciones que tendría la misión en campo: gravedad, aislamiento, superficie, temperatura…
Este tipo de misiones tienen 4 objetivos principales:
Entrenar a los astronautas y al equipo operativo en un entorno seguro.
Validar los equipos, estrategias y protocolos que conformarán la misión real.
Estudiar los efectos psicológicos de la misión en el comportamiento de la tripulación.
Evaluación y optimización de nuevas tecnologías y dispositivos.
El pasado sábado día 6 de julio, los tripulantes abandonaron su aislamiento después de 378 días enfrentándose a condiciones y situaciones extremas.
Esta ha sido la primera de tres misiones, de un año de duración cada una, que la NASA planea llevar a cabo con el objetivo de diseñar y planificar de la mejor manera posible las futuras misiones reales al Planeta Rojo.
La agencia tiene la mira puesta a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040 para comenzar a lanzar misiones tripuladas reales a Marte.
Los investigadores de la NASA pretenden obtener todo tipo de información y datos en pro de este objetivo, desde el mantenimiento de los equipos, la planificación de las comidas e incluso la disposición de los muebles.
Cada detalle es relevante y crucial para evitar posibles inconvenientes en una situación no simulada.
El hombre que más tiempo ha pasado aislado en una misión espacial
El astronauta ruso Valeri Polyakov es el hombre que más tiempo ha pasado en el espacio, con un récord de 437 días, 17 horas y 58 minutos que duró su misión en la estación espacial Mir. Concretamente, desde el 8 de enero de 1994 hasta el 22 de marzo de 1995.
Polyakov realizó un segundo viaje a la estación de 241 días de duración, por lo que su aislamiento en el espacio suma un total de 678 días, 16 horas y 33 minutos.
Por otro lado, el también ruso Gennady Padalka acumuló 878 días de aislamiento extraterrestre en un total de 5 misiones, repartidas entre la estación espacial Mir y la Estación Espacial Internacional (ISS).
Entre los diferentes escenarios que se desplegaron en el día a día de esta primera misión se incluía el retraso de 22 minutos en las comunicaciones que existe actualmente entre la Tierra y Marte, el cultivo de sus propios alimentos y “paseos marcianos” gracias a la sección compuesta por suelo arenoso y fondos de acantilados rocosos construida artificialmente en la base.
La NASA ha celebrado el éxito de la misión y la salida de la tripulación de su aislamiento con una ceremonia llevada a cabo el mismo día 6 en el Centro Espacial Johnson, en la que les daban la bienvenida a casa.
Durante el evento, que fue retransmitido en directo en stremaing, la comandante Haston dijo:
«CHAPEA-1 ha sido una experiencia única, con grandes desafíos, alegrías y tristezas y mucho trabajo duro, y también con un poco de diversión».
Algunas de las misiones simuladas más famosas de la NASA
Mars Desert Research Station (MDRS) · 2001
Operación simulada de exploración de Marte realizada en el desierto de Utah, EE.UU., donde los astronautas realizaban experimentos científicos y actividades extravehiculares (EVA) en un hábitat hostil similar al de la superficie marciana.
NASA Extreme Environment Mission Operations (NEEMO) · 2001
Simulación bajo el agua de misiones espaciales en el laboratorio submarino Aquarius de Florida, EE.UU., situado cerca de los Cayos, donde astronautas y científicos de la NASA prueban nuevas tecnologías y se entrenan en un entorno que presenta desafíos similares a los del espacio.
Pavilion Lake Research Project (PLRP) · 2004
Misión de estudio en la Columbia Británica de Canadá con sumergibles y equipo de buceo para investigar la vida microbiana del lago Pavilion, ya que las condiciones extremas son similares a las que podría encontrarse en Marte, y podrían arrojar luz sobre cómo buscar signos de vida en el planeta.
Hawai’i Space Exploration Analog and Simulation (HI-SEAS) · 2013
Maniobra simulada en Mauna Loa, Hawaii, EE.UU., a 2.500 metros de altitud, en un entorno parecido al de la superficie de Marte, en el que exploradores espaciales y científicos estudian los efectos del aislamiento y de la convivencia durante periodos prolongados y ponen a prueba el éxito de misiones experimentales.
Human Exploration Research Analog (HERA) · 2014
Simulación de una misión espacial de larga duración en el Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas, EE.UU., para estudiar las consecuencias de un confinamiento prolongado en un entorno cerrado, viviendo durante varias semanas mientras se realizan actividades y experimentos similares a los realizados en una misión real.
Scientific International Research In Unique Terrestrial Station (SIRIUS) · 2017
Una vez más, para estudiar los efectos adversos en la salud física y mental del confinamiento de larga duración. Esta vez en Moscú, Rusia, con la colaboración del Instituto de Problemas Biomédicos. Profesionales de diferentes países viven aislados durante varios meses simulando las condiciones de misiones en la Luna y en Marte.
