Los expertos se basan en el comportamiento y actividad cerebral para hacer conjeturas sobre lo que podrían soñar estos animales.
¿Alguna vez has observado dormir a tu perro o gato y te has preguntado con qué estarán soñando? Aunque no pueden contarnos sus sueños (ya nos gustaría), algunos científicos han investigado y hecho conjeturas al respecto sobre lo que podría estar ocurriendo en las mentes de nuestros amigos peludos mientras duermen.
La ciencia detrás del sueño animal
La investigación sobre los sueños en animales es un campo en desarrollo, y aunque no existen tecnologías que permitan traducir la actividad cerebral de un animal dormido en una representación clara de sus sueños, se han realizado estudios que ofrecen información valiosa.
Deirdre Barrett, psicóloga e investigadora de sueños de la Universidad de Harvard, destaca que no se ha investigado suficientemente el contenido exacto de los sueños de los animales. “Nadie ha investigado lo que sueñan los animales”, sentencia. Sin embargo, se pueden hacer suposiciones consistentes basadas en su comportamiento y actividad cerebral.
El sueño REM en mascotas
El sueño se divide en varias fases, siendo la fase REM (la del Movimiento Rápido de los Ojos) la más asociada con los sueños. Durante esta fase, el cerebro está activo y se producen movimientos oculares rápidos. Los perros y gatos, al igual que los humanos, experimentan el sueño REM, lo que significa que podrían soñar de manera similar a nosotros.
Sin embargo, la experiencia del sueño varía entre especies. Por ejemplo, los peces no muestran signos de sueño REM, lo que indica que probablemente no sueñan de la misma manera que los mamíferos. Además, Barrett afirma que no está tan claro si las aves experimentan el sueño REM. “Creo que es muy probable que no tengan sueños en el sentido de la actividad cognitiva que nosotros llamamos sueños”, explica.
Ahora bien, algunos mamíferos marinos, como los delfines, mantienen un hemisferio cerebral despierto mientras el otro duerme, lo que resultaría en patrones de sueño muy diferentes y probablemente menos propensos a los sueños complejos, según la investigadora.
En otras palabras, las focas o delfines no sueñan como los humanos, pero sí los mamíferos que tenemos como mascotas.
“Creo que es muy probable que tengan algún tipo de actividad cerebral cognitiva que se parezca tanto a nuestros sueños como sus percepciones se parecen a las nuestras cuando están despiertos”, afirma.
¿Qué sueñan los perros?
Por su parte, David Peña-Guzmán, filósofo de la Universidad Estatal de San Francisco (EE.UU.) y autor del libro «Cuando los animales sueñan» sugiere que los sueños de los perros probablemente reflejan las experiencias sensoriales que viven. Los perros dependen en gran medida del olfato en su vida diaria, por lo que es lógico pensar que sus sueños podrían estar relacionados con los olores.
En este sentido, Barrett apoya la denominada «hipótesis de continuidad», que plantea que los sueños reflejan las experiencias diarias. Para los perros, esto se traduciría en sueños sobre actividades cotidianas como jugar, comer o pasar tiempo con sus dueños.
“Lo que puedes observar que los perros disfrutan durante el día es lo que esperarías que aparezca en sus sueños”, en palabras de Barrett. Según la experta, los perros probablemente sueñen con juegos, paseos e incluso con las interacciones afectuosas con sus dueños.
Los sueños de los gatos
Por otra parte, se cree que los gatos podrían tener sueños relacionados con su comportamiento instintivo de caza. Un experimento realizado en los años 70 por Michel Jouvet, neurocientífico de la Universidad de Lyon (Francia), arrojó un poco de luz sobre este asunto. Jouvet intervino en una región del cerebro llamada el puente (pons) en gatos, lo que hizo que se movieran durante el sueño REM. Estos gatos mostraban comportamientos que los científicos interpretaron como caza de presas, lo que sugiere que los gatos sueñan con cazar y acechar.
Pero además de cazar, estos felinos también podrían soñar con otras actividades diarias como descansar al sol, jugar con juguetes interactuar con sus dueños. Y aunque la conexión con sus dueños pueda no ser tan intensa en los sueños como en los perros, es probable que los gatos que tengan un fuerte vínculo con sus propietarios también los incluyan en sus sueños, según los expertos.
La importancia del sueño en animales
Sea como fuere, el sueño, y en particular el sueño REM, es vital para la salud mental y física tanto en humanos como en animales. Según los investigadores, durante el sueño REM, el cerebro procesa y consolida recuerdos, por lo que los sueños podrían desempeñar un papel importante tanto en la formación de la memoria como en la resolución de problemas.
Un estudio publicado en la revista Nature en 2001 reveló que las ratas sueñan con actividades que realizaron durante el día, como correr en un laberinto. Un hallazgo que refuerza la hipótesis de continuidad y sugiere que los sueños ayudarían a los animales a procesar sus experiencias diarias.
Así pues, la próxima vez que veas a tu mascota durmiendo plácidamente, podrás imaginar con más claridad en qué tipo de de sueños podrían estar inmersos.
